I bilen but på bussen, i Oslo but på Island. The rules for i and på, 14 everyday pairs and a quiz with audio.
I and på are the two most common prepositions in Norwegian, and almost every learner finds them tricky. Both can be «in», «on» or «at» in English, so the English word won't tell you which one to pick. Norwegians choose by a pattern.
The basic rule is simple. I is for enclosed things with walls around them, like «i huset» (in the house), «i bilen» (in the car), «i Oslo» and «i Norge». På is for surfaces and open places, like «på taket» (on the roof), «på fjellet» (in the mountains) and «på Island» (in Iceland). Many institutions and events also take på, for example «på jobb» (at work), «på skolen» (at school) and «på kino» (at the cinema). Public transport takes på too, so it's «på bussen» and «på toget».
English helps sometimes («on the bus», «on the roof») and misleads at other times, because «in Iceland», «in the kitchen» and «in the mountains» are all på. So don't translate. Ask yourself what kind of place it is. Is it a closed box, a surface, an island, an institution or a vehicle? Some towns just follow local custom, so it's «i Bergen», but «på Hamar» and «på Lillehammer».
You'll use i or på in almost every sentence about your life, where you work, where the kids are, where you live. Learn them as fixed pairs, not single words. The kids are «i barnehagen» (at nursery), but «på skolen» (at school).
This is the basic rule. Inside something with walls is i, on top of a surface is på.
A private car is something you sit inside, so i bilen. Public transport takes på, so på bussen, på toget (train), på trikken (tram), på flyet (plane) and på ferja (ferry).
Cities and countries take i, like i Oslo, i Norge and i Polen. Islands take på, like på Island (Iceland), på Kreta (Crete) and på Svalbard.
The forest surrounds you on all sides, like a room made of trees. A mountain is something you stand on, so på fjellet and på toppen (at the top). You'll also hear «gå i fjellet» for mountain hikes, but på fjellet is the most common.
Rooms at home break the logic. Norwegians say i stua (in the living room), but på kjøkkenet, på badet (in the bathroom), på soverommet (in the bedroom) and på rommet (in my room). Learn them as fixed phrases.
The basement is down in the ground, so it's i. The attic is at the top of the house, and there we say på. Floors take i, unlike English «on», as in i andre etasje.
Many institutions take på, like på skolen, på universitetet, på sykehuset (in hospital), på biblioteket (at the library) and på NAV-kontoret. Barnehage is the well-known exception, the kids are i barnehagen.
Most Norwegian towns take i, like i Bergen, i Trondheim and i Tromsø. Some places, many of them inland in eastern Norway, take på, like på Hamar, på Lillehammer, på Røros and på Gjøvik. Parts of a city often take på too, like på Grünerløkka in Oslo.
Town is dense, with buildings on every side, while the countryside is open. So i byen, but på landet. «Skal du i byen?» usually means «Are you going into town, to the centre?»
A park has trees, fences and paths around you, so it's i parken. A beach is an open surface and takes på, just like plassen (the square), torget (the market square) and plenen (the lawn).
In bed you're under the duvet, so you're inside the bed. On the floor you lie on a surface. Same logic for i vannet (in the water) and på isen (on the ice).
The same word can take both. I sjøen means under the surface, swimming. På sjøen means on top of the water, in a boat. Sjø can be the sea or a lake.
På jobb means you're at your workplace right now. I jobb (or i arbeid) means you have a job, and you'll hear it a lot at NAV, as in «Målet er å komme i jobb» (the goal is to get into work).
Events usually take på, like på fest, på konsert, på møte (at a meeting), på kurs (on a course) and på kino. Weddings, funerals and birthday parties are exceptions in everyday speech, so you say «Vi skal i bryllup» (we're going to a wedding) and «Hun er i begravelse» (she's at a funeral).
«In Iceland» is på, because Iceland is an island. «✗ De bor i Island» «✓ De bor på Island».
«In the countryside» is på landet, because i landet means «in the country» as in the nation. «✗ Vi bor i landet» «✓ Vi bor på landet».
«At the hospital» is på, not ved. Ved sykehuset only means next to the building. «✗ Han er ved sykehuset» «✓ Han er på sykehuset».
Rooms are learnt one by one. English says «in» for all of them, while Norwegian says i stua, but på kjøkkenet and på badet.
Choose the right preposition. You see the answer with audio and an explanation right away.
Barna sover ___ bilen.
Barna sover i bilen.
The kids are asleep in the car.
💡 You sit inside a private car, so it's i bilen.
Jeg leser alltid ___ bussen.
Jeg leser alltid på bussen.
I always read on the bus.
💡 Public transport takes på, so it's på bussen.
Vi går tur ___ skogen hver søndag.
Vi går tur i skogen hver søndag.
We go for a walk in the forest every Sunday.
💡 The forest surrounds you on all sides, so it takes i.
De bor ___ Island.
De bor på Island.
They live in Iceland.
💡 Iceland is an island, and islands take på.
Besteforeldrene mine bor ___ landet, langt fra byen.
Besteforeldrene mine bor på landet, langt fra byen.
My grandparents live in the countryside, far from town.
💡 The countryside is open, and «på landet» means outside town.
Lille Emil er ___ barnehagen til fire.
Lille Emil er i barnehagen til fire.
Little Emil is at nursery until four.
💡 Barnehage is the exception among institutions and takes i.
Han ligger ___ sykehuset med brukket arm.
Han ligger på sykehuset med brukket arm.
He's in hospital with a broken arm.
💡 The hospital is an institution, and institutions take på.
Det regner mye ___ Bergen.
Det regner mye i Bergen.
It rains a lot in Bergen.
💡 Bergen takes i, like most towns and cities.
Hun bor ___ Hamar.
Hun bor på Hamar.
She lives in Hamar.
💡 Hamar is one of the places that take på by local custom.
Ring meg senere, jeg er ___ jobb nå.
Ring meg senere, jeg er på jobb nå.
Call me later, I'm at work now.
💡 You're at your workplace right now, which is på jobb, while i jobb means having a job.
Verbs with prepositions → · Adjectives with prepositions → · Particle verbs →
EN
Norsk
Polski
Lietuvių
Latviešu
Українська
Deutsch
Română
Español