Genitive and ownership: Pers bil, bilen til Per
Norwegian has several ways to say who owns what: Pers bil, bilen til Per and – in speech – Per sin bil. For things and places it often uses a preposition instead: taket på huset (the roof of the house).
We teach Bokmål, the written standard most people in Norway use.
In short: for people say Pers bil or bilen til Per. For things use a preposition: taket på huset.
What is this about?
Possession, or the genitive, shows who something belongs to: Mum's car, the boss's office, the roof of the house. Every language needs a way to say this, but each does it differently.
Norwegian has several options. You can add -s to the owner, with no apostrophe: «Pers bil» (Per's car). You can use «til»: «bilen til Per» (literally the car to Per). And in speech many people say «Per sin bil». All three mean the same. When the owner is a thing or a place, Norwegian often uses a preposition instead: «taket på huset» (the roof of the house), «døra til kjøkkenet» (the kitchen door). Notice that the thing stays in the indefinite form after -s: «Pers bil», not «Pers bilen».
English writes Per's car with an apostrophe. Norwegian uses no apostrophe, except when the name ends in -s: «Lars' bil». The «til» form looks like «the car of Per», which sounds stiff in English, but in Norwegian it's completely normal in everyday speech. You'll need it when you talk about family («Det er sønnen til Kari», that's Kari's son), at work («Hvor er kontoret til sjefen?», where is the boss's office?) and when you read letters from the municipality: «kommunens nettside» (the municipality's website).
Rules
- The -s genitive: add -s to the owner, with no apostrophe: Pers bil (Per's car), mammas bursdag. The thing after it stays in the indefinite form: Pers bil (not: Pers bilen).
- Names ending in -s, -x or -z get an apostrophe: Lars' bil, Hans' kone, Marx' bøker.
- Nouns and places can take -s too, mostly in writing: sjefens kontor (the boss's office), kommunens nettside, Norges største innsjø.
- til: the thing in the definite form + til + the owner: bilen til Per, jakka til mamma, kontoret til sjefen. This is the most common in speech.
- Per sin bil: owner + sin/si/sitt/sine + thing. Very common in speech, but avoid it in formal texts: Per sin bil, Kari si bok, Ola sitt hus, Anna sine barn.
- Rule of thumb: in speech bilen til Per or Per sin bil, in writing Pers bil.
- på for parts, names and prices: taket på huset, navnet på gata (the name of the street), prisen på strøm.
- av for owners, origin and endings: eieren av bilen (the owner of the car), slutten av filmen, et bilde av barna (a picture showing the children).
- til and i for belonging: døra til badet, nøkkelen til bilen, ordføreren i Tromsø (the mayor of Tromsø), lederen i klubben.
- Whose is it? Hvem sin jakke er dette? (speech) – Hvis jakke er dette? (writing).
Typical mistake: copying English 's: «Per's bil» ✗ – no apostrophe in Norwegian. And «of» isn't always av: the roof of the house = taket på huset, not «taket av huset».
Examples
- Bilen til Per står i garasjen.Per's car is in the garage.
- Det er mammas bursdag på søndag.It's mum's birthday on Sunday.
- Hvem sin jakke er dette? – Det er Anna sin.Whose jacket is this? – It's Anna's.
- Taket på hytta lekker etter stormen.The cabin roof is leaking after the storm.
- Eieren av bilen må flytte den før klokka åtte.The owner of the car has to move it before eight.
- Hva er navnet på gata der du bor?What's the name of the street where you live?
- Lars' kone jobber på Rikshospitalet.Lars's wife works at Rikshospitalet.
- Norges nest største by er Bergen.Norway's second-largest city is Bergen.